Los avances en las investigaciones en neurociencias en el estudio de la psicopatía nos permiten identificar y potencialmente tratar esta condición. Una importante contribución ha sido el reconocimiento y la identificación de las correlaciones entre regiones específicas del cerebro y la conducta, al igual que las habilidades de procesamiento emocional que han sido demostradas en la psicopatía.
La neurobiología que se encuentra a la base de la psicopatía es compleja y abarca las interacciones entre diferentes regiones y sistemas cerebrales y su neuroquímica. Sin embargo, a pesar de los avances en el campo de las neurociencias, incluso en el presente estado de adelanto, todavía falta mucho que aprender y descubrir respecto de los correlatos neurológicos de la psicopatía.
En una amplia revisión de estudios con neuroimágenes (Koenigs, 2012) examinó el rol de dos de las regiones de la corteza prefrontal que se cree que se asociarían a la psicopatía. La corteza prefrontal es el área del cerebro que tendría un importante papel en el razonamiento, la inhibición de la conducta, las emociones sociales, la empatía, la atención y las funciones ejecutivas. En forma general, el funcionamiento adecuado de este dominio, particularmente en el procesamiento de las emociones y la inhibición conductual pueden ser considerados el núcleo de lo que nos hace seres humanos. Por ende, como se puede suponer el mal funcionamiento de los procesos superiores puede alterar en forma significativa el funcionamiento de las personas. Las regiones de la corteza prefrontal discutidas por Koenings (2012) son la corteza prefrontal ventromedial (CPFvm) y la corteza cingulada anterior (CCA).
Koenings (2012) elucidó los hallazgos generales de la literatura de las neurociencias asociadas con el funcionamiento de la corteza prefrontal ventromedial. Los estudios indican que la CPFvm se relaciona con 1. Las conecciones entre las decisiones y los resultados obtenidos en el pasado que se deben analizar o considerar en conjunto con las nuevas decisiones (por ejemplo el logro de un premio). Esto implica la extinción de determinadas conductas pasadas y el aprendizaje de la experiencia. 2. La CPFvm se asocia fuertemente con la asignación de valor a las acciones o metas de determinada conducta o decisión (Grabenhorst & Rolls, 2011). Esto ayuda en el proceso de tomar decisiones entre diferentes recompensas sopesando cuál puede ser mejor. 3. La CPFvm también tiene un rol de regulación en el sistema emocional (límbico) en el cerebro. Por lo tanto, se cree que está involucrado en el control o regulación de las emociones, en particular de las emociones negativas. Ha habido descubrimientos adicionales respecto de las funciones del CPFvm
La corteza cingulada anterior (CCA) está implicada en el proceso de toma de decisiones, sopesando el valor de la recompensa y el razonamiento. Los estudios apoyan la tesis de que esta región también tiene una fuerte asociación con los impulsos conductuales, las motivaciones y la regulación de la emoción. La corteza prefrontal ventromedial y la corteza congulada anterior se ubican cercanas en el cerebro con numerosas interconexiones.
El cerebro tiene áreas de materia gris y materia blanca. La materia gris incluye las los cuerpos celulares y tiene un color grisáceo. Muchos procesos importantes ocurren en la materia gris, tal como el habla y el movimiento. Las regiones de materia gris se comunican entre si a través de fibras o tractos de materia blanca. Las fibras nerviosas de la materia blanca están cubiertas y protegidas por una vaina de mielina, lo que permite la rápida transmisión de la información que viaja entre las áreas de materia gris en el cerebro.
En su extensa revisión de la literatura, Koenigs ( 2012) consistentemente encontró que habían diferencias significativas entre la materia gris y la materia blanca del CPFvm y el CCA del cerebro de sujetos con psicopatía. Examinó los estudios que investigaban la estructura de la materia gris a través de MRI. Una MRI examina la estructura del cerebro desde imágenes que reflejan su grosor y volumen y los hallazgos de tales estudios mostraron que los sujetos con psicopatía tenían un volumen de materia gris prefrontal reducida.
Con respecto de la materia blanca, hay dos estudios que examinaron la integridad de los tractos neuronales en el cerebro de sujetos con psicopatía. Koenigs revisó estos estudios, que fueron realizados con “tensores de imágenes difusas” (DTI). El DTI es una forma de MRI que permite que se observen los tractos de materia blanca. En ambos estudios, los grupos con psicopatía mostraron interconexiones débiles entre la corteza prefrontal y ciertas áreas de las regiones subcorticales (internas) del cerebro. Los hallazgos sugieren que habría una comunicación menor entre el CPFvm y la amígdala. Koenigs observó que el tamaño de la muestra de estos estudios era pequeño.
También se han observado anormalidades con respecto a los estudios realizados con fMRI. Una fMRI examina el funcionamiento del cerebro (activación) en estado de descanso y cuando está realizando una tarea, es decir, en actividad, mediante el análisis del flujo de sangre en “tiempo real”. Esto permite que se midan los niveles de activación del cerebro en una persona determinada. Diferentes estudios que han examinado la psicopatía a través de fMRI han encontrado en forma consistente una reducción en la activación de la materia gris en la corteza prefrontal.
Para mayor información respecto de las funciones e importancia de la corteza prefrontal ventromedial y la corteza cingulada anterior sírvase leer el artículo completo de Koenigs.
Planeamos revisar más artículos en el futuro que hagan referencia a las correlaciones entre las alteraciones emocionales y cognitivas de la psicopatía y las disfunciones en áreas específicas del cerebro.
Grabenhorst, F., & Rolls, E. (2011). Value, pleasure and choice in the ventral prefrontal cortex. Trends in cognitive Sciences, 15(2), 56-67.
Koenigs, M. (2012). The role of prefrontal cortex in psychopathy. Reviews in the Neurosciences(23), 253-265.
Escrito por Rhonda Freeman, PhD y el Comité de Investigación.
